มาร์โค โปโล เข้าเฝ้ากุบไลข่าน

ในปี 1269 พ่อและลุงของ มาร์โค คือ นิโคโล และ มัฟเฟโอ ได้เดินทางไปค้าขายทางตะวันออก ผ่านเส้นทางสายไหมจนได้พบกับผู้แทนของจักรพรรดิ์กุบไลข่านที่เชิญพี่น้องทั้งสองให้ติดตามไปเข้าเฝ้าจักรพรรดิ์ซึ่งไม่เคยรู้จักจากชาวยุโรปมาก่อน นิโคโล และ มัฟเฟโอ รับคำเชิญ ตามผู้แทนดังกล่าวไปจนถึงเมืองจีน และได้เข้าเฝ้าองค์จักรพรรดิ์กุบไลข่าน

กุบไลข่าน ทรงพอพระทัยในความสามารถของสองพี่น้องตระกูล มาร์โค และได้ขอให้ทั้งสองนำสาส์นไปถวายองค์พระสันตปาปาเพื่อขอนักปราชญ์ มาช่วยพัฒนาจีน สองกลับมาถึงเวนิซในอีก 9 ปีต่อมา พวกเขาพบว่าพระสันตปาปาพึ่งสิ้นพระชนม์ แผนการเดินทางของทั้งคู่จึงหยุดชะงัด

ปี 1271 พี่น้องตระกูลมาร์โค ตัดสินใจเดินทางกลับไปเฝ้ากุบไลข่าน โดยครั้งนี้พวกเขาพา มาร์โค โปโล ลูกชายของ นิโคโล วัย 17 ปี เดินทางไปด้วย ระหว่างการเดินทางคณะได้เข้าเฝ้าพระสันตปาปาองค์ใหม่ ณ กรุงเยรูซาเล็ม พระสันตปาปาได้มอบหมายให้พระโดมินิกันเดินทางไปด้วยเพียง 2 รูป แต่ทั้ง 2 ได้หายตัวไประหว่างการเดินทาง

แต่ครอบครัวโปโลไม่สนใจพระทั้งสองรูป คณะเดินทางไปยังเส้นทางสายไหมต่อไป จนมาถึงราชสำนักของ กุบไล ข่าน ในเมืองจีนได้สำเร็จ เมื่อเดือนพฤษภาคม ค.ศ. 1275 ใช้เวลาทั้งหมดประมาณ 4 ปีกว่าๆ หลังจากได้เข้าเฝ้าองค์จักรพรรดิ์กุบไลข่านที่พระราชวังเมืองชางตู มาร์โค โปโล ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้ตรวจการแผ่นดินจีนตอนใต้ รวมถึงเป็นเจ้าเมืองหยางโจว 3 ปี

ต่อมาเขาได้รับการแต่งตั้งให้ทำหน้าที่เป็นทูตต่างประเทศมาร์โค โปโล ถูกส่งไปปฏิบัติภารกิจทางการทูตมากมายทั่วทั้งจักรวรรดิและเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ เช่น พม่า อินเดีย อินโดนีเซีย ศรีลังกา และเวียดนาม

ผ่านไปกว่า 17 ปี หลังจากครอบครัวโปโลรับใช้ราชสำนักมองโกลมานานจนใกล้สิ้นสุดยุคของ กุบ ไลข่าน ครอบครัว มาร์โค โปโล กังวลเรื่องความปลอดภัยหลังผลัดแผ่นดินจึงทูลขอเดินทางกลับยุโรป แต่ กุบ ไลข่าน ทรงไม่อนุญาต จน มาร์โค โปโล อาสาว่าจะพาองค์หญิงมองโกลพระนามว่า โคโคชิน ไปส่งยังเปอร์เซียเพื่อสมรสกับเจ้าชายชาวเปอร์เซียในยุคนั้น

กุบ ไลข่าน จึงยอมให้พวกเขาออกจากจีน พวกเขาตัดสินใจใช้ความชำนาญการเดินทางโดยเรือพาณิชย์กลับทางทะเลแทน คณะของ มาร์โค โปโล ติดมรสุมอยู่ถึง 5 เดือน ก่อนจะผ่านศรีลังกา อินเดีย ได้ ผู้ร่วมเดินทางหลายคนเสียชีวิตจากพายุและโรคภัยไข้เจ็บ กระทั่งประมาณปี ค.ศ. 1293 พวกเขาจึงมาถึงท่าเรือฮอร์มุซในเปอร์เซีย เมื่อได้ส่งองค์หญิงแล้ว พวกเขาได้ เดินทางทางบกต่อไปยังกรุงคอนสแตนติโนเปิลจนมาถึงเวนิสในปี 1295

ครอบครัวโปโลนำสมบัติอันล้ำค่ามากมายเป็นซึ่งเป็นอภินันทนาการจากการรับใช้จักรวรรดิมองโกลมายาวนาน ทว่าญาติๆจำพวกเขาไม่ได้เลย และคิดว่าพวกเขาตายไปแล้ว ซํ้ายังโชคร้ายที่ช่วงนั้นเวนิสกำลังทำสงครามกับเจนัว หลังแพ้สงครามทรัพย์สมบัติของครอบครัวจำนวนมากจึงถูกยึด โดย มาร์โค โปโล ถูกจับตัวคุมขังเป็นนักโทษ

เรื่องราวการเดินทางไปจีนของครอบครัวโปโลจึงไม่ค่อยถูกรับรู้ในสังคมสมัยนั้นแม้ว่าเขาจะไม่ใช่ชาวยุโรปคนแรกที่ได้เดินทางไปถึงจีน มาร์โค โปโล ก็เป็นคนแรกที่ได้สำรวจบางส่วนของเอเชียและทิ้งบันทึกเรื่องราวโดยละเอียดเกี่ยวกับประสบการณ์ของเขา เรื่องราวเกี่ยวกับตะวันออกทำให้ชาวยุโรปได้เห็นภาพที่ชัดเจนเกี่ยวกับภูมิศาสตร์และประเพณีทางชาติพันธุ์ของตะวันออก