ยุคเซ็นโกคุ ขุนศึกชิงแผ่นดิน

ยุคเซ็นโกคุ (Sengoku Jidai, 1467-1568 CE) หรือที่รู้จักกันในชื่อ “ยุคสงครามระหว่างรัฐ” เป็นช่วงเวลาที่เต็มไปด้วยความปั่นป่วนและความรุนแรงในประวัติศาสตร์ญี่ปุ่น โดยที่ขุนศึกหรือไดเมียวที่เป็นคู่แข่งกันต่อสู้เพื่อควบคุมญี่ปุ่น ยุคนี้อยู่ในช่วงประวัติศาสตร์ยุคมุโรมาจิ (1333-1573 CE) ซึ่งศูนย์กลางของโชกุนอาชิคางะตั้งอยู่ในเขตมุโรมาจิของเฮอันเคียว (เกียวโต) จุดเริ่มต้นของยุคเซ็นโกคุเกิดจากสงครามโอนิน (1467-1477 CE) ซึ่งทำลายเฮอันเคียวไป การสู้รบที่เกิดขึ้นในศตวรรษถัดมาได้ลดจำนวนขุนศึกให้เหลือเพียงไม่กี่ร้อยคน โดยญี่ปุ่นถูกแบ่งออกเป็นเขตปกครองที่แตกต่างกัน สุดท้ายมีขุนศึกคนหนึ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าคู่แข่งทั้งหมด คือ โอดะ โนบุนากะ ผู้ที่เริ่มกระบวนการรวมญี่ปุ่นในปี 1568

ไดเมียวและโชกุนอาชิคางะ โชกุนอาชิคางะ (1338-1573 CE) ควบคุมพื้นที่ตอนกลางของญี่ปุ่นได้อย่างมีประสิทธิภาพ แต่พื้นที่รอบนอกกลับอยู่ภายใต้การปกครองของไดเมียว ซึ่งเป็นขุนศึกท้องถิ่นที่มีอิสระในการปกครองดินแดนของตน เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นและผู้จัดการที่ดินอย่างเช่นจิโตะ มีความลำบากมากขึ้นในการเก็บภาษีจากเจ้าของที่ดิน เพราะพวกเขาไม่เกรงกลัวการตอบโต้จากรัฐบาลอีกต่อไป ไดเมียว (ซึ่งแปลว่า ‘ชื่อใหญ่’) เป็นเจ้าแห่งศักดินาที่มีทหารส่วนตัวที่ประกอบด้วยซามูไรหรือใครก็ตามที่ยินดีต่อสู้เพื่อปกป้องและขยายดินแดนของพวกเขา

บางคนในกลุ่มไดเมียวเป็นขุนนางที่สืบทอดที่ดินมาหลายชั่วอายุคน บางคนเคยเป็นผู้ว่าการทหารที่แยกตัวออกจากอำนาจโชกุนที่อ่อนแอ และบางคนเป็นลูกหลานของช่างฝีมือที่รวบรวมกองทัพเล็ก ๆ เพื่อยึดที่ดินของผู้อื่นด้วยกำลัง ปรากฏการณ์ที่ผู้ปกครองใหม่เข้ามาโค่นล้มระบอบเก่า และตระกูลสาขาเข้ายึดที่ดินของตระกูลหลักที่เคยครอบครอง เรียกกันว่าเกโกคุโจ (gekokujo) หรือ “คนต่ำต้อยโค่นล้มผู้สูงส่ง” ผลที่ตามมาคือญี่ปุ่นกลายเป็นพื้นที่ที่เต็มไปด้วยศักดินาที่มีปราสาทหรือคฤหาสน์ป้อมปราการกระจายอยู่ทุกหนแห่ง

เนื่องจากรัฐบาลกลางอ่อนแอ ทำให้กฎหมายมักถูกแทนที่ด้วยการใช้กำลัง ขุนศึกที่แข็งแกร่งกว่ามักยึดครองดินแดนของคู่แข่งที่อ่อนแอกว่า และตำแหน่งไดเมียวก็กลายเป็นมรดกตกทอดให้ทายาท เว้นแต่จะถูกท้าทายโดยผู้ใต้บังคับบัญชาที่ทะเยอทะยาน ความมั่งคั่งของไดเมียวมาจากการค้า ภาษี และการเก็บผลผลิตจากชาวนาในที่ดินของพวกเขา ถึงแม้ไดเมียวบางคนจะปกครองแบบไร้กฎหมาย แต่หลายคนก็ได้ตั้งกฎเกณฑ์เพื่อจัดการผู้คนจำนวนมากที่อยู่ใต้บังคับบัญชา กฎหมายเหล่านี้อาจครอบคลุมตั้งแต่การห้ามสร้างปราสาทในอาณาเขต ไปจนถึงการประหยัดค่าใช้จ่ายที่ไม่จำเป็น

สงครามโอนิน ยุคสงครามระหว่างรัฐเริ่มขึ้นจากสงครามโอนิน (1467-1477 CE) ซึ่งเกิดจากความขัดแย้งระหว่างตระกูลโฮโซกาวะและยามานะ ภายในสิ้นทศวรรษ ตระกูลที่มีอิทธิพลมากมายทั่วญี่ปุ่นก็ถูกดึงเข้ามาเกี่ยวข้อง ความขัดแย้งมุ่งเน้นไปที่การสนับสนุนผู้สมัครตำแหน่งโชกุนคนละฝั่ง แม้ว่าตำแหน่งโชกุนหรือจักรพรรดิจะไม่มีอำนาจจริงอีกต่อไป สงครามนี้จึงถูกมองว่าเป็นผลจากความกระหายการต่อสู้ของขุนศึกที่ต้องการใช้กำลังทหารของตนเอง ไม่ว่าจะดีหรือร้ายก็ตาม

แม้สงครามจะสิ้นสุดในปี 1477 แต่ก็ไม่มีผู้ชนะ และความขัดแย้งยังคงดำเนินต่อไปอีกเป็นศตวรรษ โดยไม่มีขุนศึกคนใดสามารถขึ้นมาครองอำนาจได้อย่างเด็ดขาด การสู้รบครั้งนี้ยังทำลายเฮอันเคียวอย่างรุนแรง และทำให้จำนวนขุนศึกเหลือน้อยลงเรื่อย ๆ ภายในปี 1600 มีไดเมียวเหลืออยู่เพียงประมาณ 250 คนทั่วญี่ปุ่น ขนาดของกองทัพก็ใหญ่ขึ้นอย่างมากและมีกองทัพที่ซับซ้อนมากขึ้น

โอดะ โนบุนากะ ขุนศึกโอดะ โนบุนากะ (1534-1582 CE) เป็นผู้ยุติโชกุนอาชิคางะและนำเสถียรภาพมาสู่ญี่ปุ่นตอนกลาง โนบุนากะค่อย ๆ ขยายอำนาจตั้งแต่ช่วงปี 1550-1560 ด้วยการเอาชนะคู่แข่ง และนำนวัตกรรมการใช้ปืนไฟมาปรับใช้ การยึดเฮอันเคียวในปี 1568 ถือเป็นการสิ้นสุดยุคสงครามระหว่างรัฐ และโนบุนากะขับไล่โชกุนอาชิคางะคนสุดท้ายออกจากอำนาจในปี 1573 การรวมญี่ปุ่นให้เป็นหนึ่งจะสำเร็จภายใต้ผู้สืบทอดของโนบุนากะ คือ โทโยโตมิ ฮิเดโยชิ (1537-1598 CE) และโทกุงาวะ อิเอยาสุ (1543-1616 CE) ซึ่งจะนำไปสู่ยุคอาซูจิ-โมโมยามะ